경제 - 만족 지연 이론

마시멜로 실험

아이의 절제성과 미래의 성공을 연관 짓는 실험으로, 1960년 스탠포드 대학의 심리학자 월터 미쉘(W. Mischel)과 연구진은 3~5세 아동을 대상으로 마시멜로 실험을 진행하고 30년간 이들을 추적 조사했다.

실험은 4살 된 아이들에게 마시멜로 한 개가 있는 접시와 두 개가 있는 접시를 보여주면서 시작된다. 선생님은 “여기 마시멜로가 하나 있어. 바로 먹어도 되지만, 내가 나갔다가 돌아올 때까지 먹지 않고 있으면 두 개를 먹을 수 있어.”라고 말한다. 그리고 마시멜로 한 개가 있는 접시를 두고 나간 후 15분 뒤에 들어온다. 그러면 아이는 선생님이 나가자마자 먹거나, 올 때까지 참는 등의 선택을 한다.

스탠포드 연구진이었던 미셸은 이 실험에 참여했던 아이들을 15년 후 다시 만났는데, 이 아이들 중 당시 마시멜로를 끝까지 먹지 않고 참았던 아이들은 크는 과정도 훌륭했고 대인관계도 좋았으며 학업 성적도 좋았다. 반면 선생님이 나가자마자 마시멜로를 먹어버린 아이들은 약물중독, 사회 부적응 등의 문제점을 보였다. 이에 미셸 박사는 1981년 어린 시절 인내심을 발휘했던 아이들은 자라서도 성공적인 삶을 살게 되고 그렇지 못한 아이들은 주위의 유혹에 잘 흔들리는 어른으로 성장한다는 결과를 발표했다.

마시멜로 실험의 오류

미 뉴욕대와 UC어바인 공동 연구진은 2018년 918명의 어린이를 대상으로 한 실험 결과, 마시멜로를 먹지 않고 참은 아이와 10~20년 뒤 성공과의 상관관계는 나타나지 않았다고 밝혔다. 이 연구진들은 1960년대 마시멜로 실험이 소규모로 진행되었고, 대상도 스탠퍼드대 교직원 자녀들에 국한되는 등 여러 가지 다양한 상황이 반영되어 있지 않은 상태에서 실험이 이뤄졌다고 지적했다.    
  
이에 연구진은 마시멜로 실험을 개선해 관찰 아동 수를 기존 90명에서 918명으로 늘렸다. 또 기존 연구의 경우 스탠포드 대학 구성원의 자녀를 관찰한 반면 새로운 연구는 부모의 소득과 학력의 범위 등 다양한 요인을 고려했다. 그 결과 4~5살 된 아이가 마시멜로를 바로 먹었든, 교사가 돌아올 때까지 기다렸다가 두 개를 먹었든 여부와 상관없이 학업성적, 대인관계 간의 상관관계는 발견되지 않았다. 여기에 연구진은 마시멜로 유혹에 넘어가는 아이들의 경우 인내심이 부족하다기보다는 사회경제적·가정 환경 등이 영향을 미칠 수 있다고 지적했다.